천병희 선생은 1939년 경상남도 고성에서 태어나 부산고등학교를 거쳐 1956년 서울대학교 문리대 독어독문과에 입학하였다.

대학 초년 시절부터 그리스어를 공부하였으며, 2학년 1학기에 장익봉 교수와 함께 『향연』 을 원전으로 읽으면서, 그때부터 플라톤 책을 번역해야겠다고 마음먹었다. 이후 학부 시절 『일리아스』, 『오뒷세이아』 등을 원전으로 처음부터 끝까지 완독하며 고전 문헌 독해의 기틀을 잡았다.

대학 졸업 후 1961년 독일로 유학을 떠났다. 하이델베르크대학에서 독문학과 그리스어, 라틴어를 공부하며 고전 문학 연구의 기초를 다졌으며, 북바덴(Baden-Württemberg) 주정부가 시행하는 희랍어 검정시험(Graecum)과 라틴어 검정시험(Grosses Latinum)에 합격했다. 그리스어와 라틴어를 가르쳐준 개르트너 교수가 장학금을 마련해 줄 테니 고전문헌학으로 학위를 해보는 게 어떻겠느냐고 제의하였으나, 한국에서의 제반 여건을 고려하여 이를 거절하였다.

1966년 귀국 후 서울대 독어교육과 전임강사로 임용되었지만, 1967년 ‘동백림사건’에 연루되어 교직에서 쫓겨났으며, 3년 2개월 동안 영어 생활을 겪고 이후 10년간 자격정지가 병과되었다. 자격정지기간 중 1972년 고전 문헌 번역을 본격적으로 시작하며 첫 작품들로 플라톤의 『국가』 6~10권, 아리스토텔레스의 『시학』, 『정치학』 5~8권을 상자했다.

1981년 단국대 교수로 임용되었으며 2004년 퇴임을 앞두고는 여생을 서양고전 번역에 전념하기로 결심하면서 컴퓨터 사용을 배우고, 이후 모든 번역 작업을 컴퓨터로 진행했다. 퇴임 후 여든이 되는 나이까지 매일 자택의 작은 서재로 출근해 하루 7시간에서 6시간씩 서양고전 번역 작업에 매진하며 40여 종의 고전을 번역했다.

선생은 생애 동안 서양 고전 56종, 총 119편의 작품을 원전으로 번역하였다. 고전 번역가로 활동하며 그리스 문학과 로마 문학을 원전에서 우리말로 옮기는 작업에 매진하며 고전의 아름다움과 가치를 전달하는 역할을 수행했다. 원문의 깊이와 의미를 충실히 전달하면서도, 한국 독자들이 쉽게 이해할 수 있는 문장으로 번역했다는 평가를 받는다.

대표적인 원전 번역으로는 호메로스의 『일리아스』와 『오뒷세이아』, 헤시오도스의 『신들의 계보』, 베르길리우스의 『아이네이스』, 오비디우스의 『변신이야기』 『로마의 축제들』, 아폴로도로스의 『원전으로 읽는 그리스 신화』, 『아이스퀼로스 비극 전집』, 『소포클레스 비극 전집』, 『에우리피데스 비극 전집』, 『아리스토파네스 희극 전집』, 『메난드로스 희극』, 『그리스 로마 에세이』, 헤로도토스의 『역사』, 투퀴디데스의 『펠로폰네소스전쟁사』, 크세노폰의 『페르시아 원정기』, 플라톤의 『국가』 『법률』 『소크라테스의 변론/크리톤/파이돈/향연』 『고르기아스/프로타고라스』, 아리스토텔레스의 『니코마코스 윤리학』 『정치학』 『수사학/시학』 등 다수가 있으며, 주요 저서로 『그리스 비극의 이해』 등이 있다.